枯山水是中国古典园林在传入日本后为适应日本地理条件限制而改造的缩微式园林景观，现多见于小巧、静谧、深邃的禅宗寺院。无高山，丘陵，无河、湖、泊、溪的地理限制，使日本在园林艺术设计上探索精巧，细致，注重景观形式的象征和心理的感受，枯山水用石块象征山峦，用白沙象征湖海，用线条表示水纹，如一副留白的山水画卷。在其特有的环境气氛中，因其无水而喻水，因无山无水而得名。

7世纪，中国隋文帝曾经赠送过日本天皇一景观盆景。日本的写意庭院，在很大程度上就是盆景式园林，他的集中代表就是枯山水。

日本僧人荣西是最早入宋求取禅法的高僧，1192年回国后弘扬禅宗教义，寺院园林接受禅宗思想侵润而形成禅宗风格的园林—禅宗园林，为反映禅宗修行者所追求的苦行及自律精神，日本园林开始摈弃以往的池泉庭园，而是使用一些如常绿树、苔藓、沙、砾石等静止不变的元素，营造枯山水庭园，园内几乎不使用任何开花植物，以期达到自我修行的目的；神宗园林风格的成熟期则是在"书院造庭园”出现以后，庭园面积压缩，由早先的"园"转化为"庭"

最严格意义的枯山水就是京都府龙安寺方丈楠庭（传1450年）和大仙院方丈北庭和东庭（约1509年）。此外还有退藏庭、灵运院书院等的庭院。他们都是些闲庭小院，面积不大，却要在“方寸之地幻出千岩万壑"，方法就是写意、就是象征。象征就是调动观赏者的想象力，也就是观赏者的哲学、文学、艺术修养.。

江西九龙璧是目前中国最适合用于设计制作枯山水园林庭院的材料。用其设计出的园林，庭院与日本枯山水园林相差无几。